真夜中のナイチンゲール

リンゴン、リンゴン、と夜中の鐘が鳴り響く。
ただでさえ大きな、深みのある音が広い空間で更に響いて耳を塞いだ。
冷たい廊下を歩けば、大きい窓から白い花弁がひらひらと散った。音もなく、シンと静まり返った建物。
ああ、ここは城か。懐かしい我が家なのかと気がついた。
という事は、これは夢だ。
ああでもやけにリアルな、嫌な匂い。
これは姉の作る料理。その中でもクッキーは最高にまずかった。
まずいなんてものじゃない。あれは凶器だ。
気持ちが悪い。目覚めなければ。
頭は起きているような気がするのに、体は動かない。
何だか苦しくなって、暫く、じいっとしていたら、やっと体が動いた。

あれ、此処はどこだろう。
ぼんやりと目を開けると、見慣れない天井があった。
温かい何かが、体の上に乗っている。
手を動かすと、それが布団であることが分かった。

「ご、獄寺君？気づいた？」

その声で、一気に目が覚めた。

真夜中のナイチンゲール

獄寺がツナの家に、桃を持って訪ねてきた。
今日は姉であるビアンキは外出して居ないはずだった。のだが。
予定より早く用事が終わったのか、途中で帰って来たビアンキは、ツナの部屋へ入ってきた。
片手には、毒々しいケーキを持って。

窓から飛び出そうとする獄寺をツナは必死で止め、何を勘違いしたのかビアンキはケーキを彼に食べさせようとした。
顔のすぐ横には、姉にケーキ。最悪だ。
倒れる理由は、それで充分だった。

「…っ１０代目…！」

ガバっと起き上がる獄寺に肩をビクリとさせながらも、何とか笑顔で応対する。
獄寺は悪い人ではないし、自分を守るとまで言ってくれている。もう友達でもある。
信頼できると思っている。
だが、やはり強面の外見等からくる気迫に怯えてしまうのだった。

「まだ気分悪い？」

もう大丈夫です。そう告げると、獄寺はシュンと項垂れた。
情けのない所を見せた、と、獄寺は睫毛を伏せているのだが、ツナはそうは思わなかった。
まだ、具合が悪いのだと思った。
どう見ても大丈夫でなさそうな獄寺の様子に、ツナは困った。母は出かけているし、看病らしい看病なんて今までしたことがない。
だが、獄寺がビアンキの料理で気分を悪くしただけなら、このまま横になっていれば治るだろうと思っていた。

「寝てた方がい…ー…？」

さっきより、彼の顔が赤い気がする。気の所為だろうか。
サラリとしたストレートの髪の毛で、良く見えない。念の為、下から体温計を持ってきた。
ピピピと電子音が鳴り、体温計を取り出す獄寺の側で、ツナもひょこりと顔を出した。
覗き見ると、その数字は３８度近かった。

「なー！獄寺君、熱あるよー！」
「や、でもこのくらい…」

このくらいではないと思った。例え３８度あったって９度あったって、４０度あったって、獄寺は「このくらい」と言うのだろう。
素直に苦しいと、言ってくれたらいいのに！ツナはそう思った。
ほら。寝て、寝て、と、軽く獄寺の肩を押すと、獄寺は素直に従った。

喉渇く？水持ってくる？お茶の方がいいか。
あ、それとも林檎がいいのかな。
薬飲むんだったら、何か食べないと。お粥なら平気だよね。
食欲ある？

部屋をウロウロしつつ、獄寺が起きあがろうとすると、寝てて、と側に寄ってきた。
自分の為にオロオロと眉を寄せるツナは、どうしようもなく愛おしかった。
一端部屋を出たかと思うと、氷とタオルの入った洗面器と、氷枕を持って、再び部屋に入ってきた。
フワフワとした枕を、氷枕に換えると、お次はタオルをぎゅうっと絞る。
ひんやりと冷たいものが額に乗っかり、気持ちよさに目を閉じた。

「…寝てて」

その言葉にも、獄寺は素直に従った。
幸せを感じながら、眠りの世界まであと１歩。ひどく、心地が良かった。

ぼやり、と、目が覚めた。
一瞬、頭が動かずに、どういう状況で此処はどこで、－全てが分からなかったが、そのまた一瞬後には全てを思い出した。
ああ、眠ってしまっていたのか、と思い何気なく横に目を向けると、いつも教室でつるんでいる、ツナと自分、そして３人目の男が居た。

「はは、お前なに倒れてんだよ」

ほんと獄寺っておもしれーのな。そう屈託無く笑う彼が、何度邪魔だと思ったことか。
山本武。ツナが信頼を寄せている友人だ。いつも余裕のある態度に言葉、笑顔。
大体、この男はツナに馴れ馴れしすぎるのだ。何かと肩を組んでみたり、小突いたり。
しかもそれを、ツナが嫌がっていないというのだから堪らない。

「何でてめーが来てやがんだ！」
「わ、獄寺君。安静にしてた方がいいよ」

ツナの一言に、獄寺はぐっと口を噤んだ。
山本を睨んでも、山本は余裕綽々に笑みを浮かべるだけだ。どこまでも癪に障る奴だ、と思う。
だが次の瞬間には、男は余裕の顔を崩し始めた。

「…わり、ツナ。俺もちょっと横になっていい？」
「え？…山本も顔、赤くない？」
「あー、うん。ちょっと風邪気味」

二人目の患者に、またしてもツナはオロオロしだした。
ベッドは一つしかない上、氷枕もない。せめて布団を、と思ったが、山本はサラリと遠慮した。

「大した事ないって。クッション借りるな」

そこにゴロリと横になる。大した事はないと言っても、普段は滅多に風邪などで学校を休んだ事のない山本が、自分から訴えてくるのだから、
やはり結構な事なのではと思った。
このままじゃ悪化しかねない。せめてと思い、隣の寝室から掛け布団だけ持ってくると、それを山本の上に掛けた。
「サンキュ」と小声で言う山本の姿が、どこか弱々しいような気がして、暫く側で座っていた。

「獄寺君も、寝ていた方がいいよ」

上半身を起こしたまま、横になろうとしない獄寺に、ツナが軽く促した。
はい、とポツリ。呟くと、やっと枕に頭を付けた。
子供じみていると思いつつも、やっぱり面白くない。ついさっきまでは、二人の空間だったのだ。
それを壊された上、ツナは山本にべったり、ときた。
そんな思いで、目は瞑ったものの中々眠れずにいた獄寺は、額から離れた生温い感触にうっすらと瞳を開いた。
する側で、ツナが温くなった獄寺のタオルを絞っていた。

「…す、すいません」
「ううん。まさか二人で熱出すとは思わなかった」

眉を寄せて笑うと、今度はお盆の上に乗っているお椀を、獄寺に差し出した。
中に入っている白い粥がタプリ、と揺れる。
食べれる？と、大きめのレンゲを入れて、獄寺の手の中へと持っていく。

「…すいません。ほんとに…俺、１０代目にこんな事させちまって…」

情けないです、と口にする獄寺は本当に落ち込んでいた。
ツナはそんな事は、ちっとも気にならなかっただけに、驚いた。

「え！…そ、そんなこと。気にしないでいいことだよ」

ブンブンと激しく首を振ると、獄寺は控え目に笑った。「うまいっス」と一言告げると、お椀を綺麗に空にした。
その後も、ツナは麦茶を注いだり、額の汗を拭ったり、懸命になって看病をする。
不謹慎だが、やはり幸せだと感じてしまう自分がいることは否めなかった。

「あ、山本。起きた？」

大きく伸びをする山本は、とても中学生とは思えない。
獄寺にも言えた事だが、やけに成長した体格と、整った上、大人びた顔立ちは、どう見てもそこらの中学生ではなかった。
華奢で小さな体つき、そして童顔なツナを側に置くと、兄弟にも見えてしまいそうだった。
山本の側に寄る前に、山本の腹が鳴った。

「あー、ごめん。もう冷えちゃってるから、あっためてくる。それとも何か買ってこようか」

粥はとうに冷えてしまっている。だが、山本は首を横に振った。

「おー、すげーなツナ。作ってくれたのか？」
「う、ううん、レトルト」
「そっか。食っていい？」

にこにこと嬉しそうな顔で言われるものだから、ツナも嬉しくなってきた。
お盆ごと渡すと、山本はぐるぐる、粥を掻き回した。
そうしてお椀をツナの方に寄せると、またツナを見て笑った。

「や、山本？」
「な、ツナ。食わして」

オレ病人だから。
そう言われてツナがぽかんとしていると、獄寺がベッドから飛び起きた。
それでようやくハっとして獄寺の方を見ると、物凄い形相で睨んでいた。
ツナは思わずビクっと肩を揺らしてしまった。

「てめー！調子こいてっとブっ殺すぞ！」

まるで自分が言われたような錯覚に陥り、ツナはまた肩を揺らす。
言われた張本人である山本は、ケロリと笑顔を作っているというのに。
ツナはお椀に深くスプーンを入れて掬うと、山本の口へと持っていった。

「……へ」
「え？」

目を丸くさせると、やっと自分の口に、ツナの持ってくれているスプーンを入れた。
まさか本当にやってくれるとは思わなかった。そんなに熱くなかった体温が、急に上昇したように思えた。
ツナも一口食べさせるだけで精一杯だった。やはり実際やってみると恥ずかしいものだ。
すっとお椀を山本の方に差し出す。
山本は照れたように後頭部を掻くと、渡されたお椀を受け取った。

「…ありがとな、ツナ」

はにかみながら口元を緩めるツナに、心を鳴らしながらも、和やかな気分になった。の、だが。
…視線だけで殺されそうだ。
山本は困ったように笑顔を作ると、その視線の主に呼びかける。

「獄寺ー、そんな恐い目で見んなよ。お前もやってほしいわけ？」

図星をさされ、獄寺は一気に顔を赤くさせた。が、すぐまた鋭い目つきでガンをつける。
今にも、ダイナマイトを投げてきそうだ。
ツナは怯えた様子だったが、すぐに時計を見て、薬を持って獄寺の方へ寄った。
ちょこりとツナが側に来ると、獄寺の顔も緩む。

「３０分たってないよね。えーと、二錠、あれ、二錠…でいいんだよな」

水をグラスに注ぐと、カプセルを二つ取り出す。

ここで、飲ませてください。って、言ったらどうなるんだろう。もしかして飲ませてくれたり、するんだろうか？
少しぼんやりとする意識の中で、そんな事を思った。
だが、ハイ、と何の意識もせずにカプセルを獄寺の手の上に乗せるツナに、そんな事言える訳もなく。
「どうも」と軽く会釈すると、一気に薬を飲み込んだ。
苦くはないが、一気に飲んだ水の所為で、少し苦しかった。

「これ、片付けてくるから寝てて」

食器を持ったツナが部屋を出て行くと、一気に話しにくい雰囲気になった。空気がまるで変わった。
寝返りを打つ度の気配と、布団の摩擦で起こる音だけが、部屋に響いた。

「…勝手に来て、１０代目の家で寝てんじゃねーよ。野球野郎」

飯まで食べさせてもらいやがって。
そう心の中で毒づいた。

「はは、そんな喧嘩腰に言うなって。大体それを言うなら獄寺も、だろ？」

露骨な言い方をする獄寺とは違い、山本はにこやかに応対した。
潰れかけているクッションを軽く叩くと、またふっくらと盛り上がってきた。
ボスリとそこに頭を乗せ、ツナが乗せてくれたタオルを、また額の上に置き直す。
山本がゆっくり息を吐き出す音も、静かな部屋では、はっきり聞こえる。

「いい奴だなぁ、ツナって」
「はぁ？てめー今更１０代目の素晴らしさに気づいたのかよ」
「いや、…そうじゃねぇけど。改めて、って事」

ポカポカと日が差し込み、風でカーテンが揺れた。気持ちのいい、晴れた日の風の匂いがする。
段々と眠くなってきた二人は、ゆっくりと瞬きをする。
二人共、瞼の裏にある暗闇にぽっかりと一人。浮かんできたのは同じ人物だった。

「－…オレらってツナを守る役目だけど、ツナに守られてる部分、あるよなー…」

あたりめーだろ。

そう答える前に、獄寺は完全に、瞼を閉じていた。山本も、答えを待たずに、寝息を立て始めた。

カチャリ。
扉を開けて二人を見ると、気持ち良さそうに眠っていた。ツナはそうっと、扉を閉める。
なるべく音をたてないように歩くが、途中ミシッと床が鳴った。
それでも二人は、起きる気配がない。

（本当に良く、眠ってる）

それぞれの寝顔をひそりと覗くと、自然と笑みが零れてきた。
ようやく安静にしてくれた問題児の患者２名に安心し、外からやってくる風を受け止めた。

再びこの部屋が賑わうのは、この風が少し肌寒くなる頃。
部屋に夕日が差し込み、夕闇の匂いが窓から、やってくる頃。

二人は、目を覚ます。