「あの箱、なに？」

野球部の部室にて、ドデンと２つ３つ並んでいる箱の中に、可愛らしい紙袋がちょこちょこと入っていた。
それが、ツナには気になった。
だってまだ、あの日までは時間がある。





その席 は 誰のため





ガブガブとペットボトルのお茶を、口に注ぎ込んでいた３年や、
着替えていた２年や、ツナの隣でシャツをはだけさせている山本が、一斉に箱を見る。
部活の人間特有の部屋なのだから、普段は上がりこむのを遠慮しているツナだが、今日は風が冷たい。
部活が終わり、皆が部室に戻って行く時、山本の誘いに甘えさせてもらったのだ。

「あー、あれなー、各部から、野球部宛」
「…？どういう意味ですか？」
「そのまんま。いろんな部から、俺達宛」
「中身って…」
「この時期、そりゃチョコだろ？」
「は！？」
「…失礼だぞ沢田…」

どうやら各部、女子の多い部からは、部活そのものから野球部全体へ、毎年決まってチョコを渡しているらしかった。
確かに野球部の面々ならば、渡したいと思う気持ちも分かる。
だが、ツナから言ってみれば有り得ない世界だった。
ポカンとしていると、説明していた３年がくしゃっと笑った。
俺等これでも結構もてるんだよ沢田くん、と、傷ついたような演技を見せる３年に、部室に笑い声が響く。
野球部が、どれだけ人気があるのかは知っている。いつも、山本を待っていれば、そのくらい分かる。
だが、バレンタインもここまでだとは思わなかったのだ。

「それプラス、個人チョコ。１４日に渡す子って多いだろ？それが嫌、っていうやつ」
「そうそう、皆と一緒だと、覚えておいてもらえないって」

それが、あのダンボールの箱の、紙袋の正体らしい。
なるほど、こじんまりとした可愛らしいラッピングのチョコも入っていた。
どう考えても一人分だ。
華やかな世界に、溜め息が出た。
山本は、この部活に溶け込んでいるのだ。
ますます、何故自分を側に置いているのか分からない。

（こんなに側にきちゃって、いいのかな）

山本の隣に座りたい人間は、沢山いるはずなのに、自分が一人、座っいていいものなのか。
こんな風に、山本は自分とはかけ離れた人間なのだと思い知らされる時、暗くなってしまう時がある。
こんなに素晴らしい彼が友人で、誇らしくもある。それは間違いないのだがー

「…なんだよ沢田ー、心配すんなって」
「へ？」

深刻な面持ちになったツナを、どう解釈したのか、バンと背中を叩かれる。
日々鍛えられた彼らだ。軽く叩かれるだけで、結構痛かったりする。
ツナがヨロリとバランスを崩すと、山本がすぐに支えてくれた。

「チョコ、貰えるか心配なんだろ？山本、大量に収穫あっからさ、分けてもらえって！な？」
「…オレっスか？」
「早速個人宛に届いてるぞ。なに、箱の中見てねえの？お前、ほんと興味ねぇなあ」

まあ、そういうところがウチの愛すべきエースだ。と、何処からか声が掛けられた。
また、笑い声があがり、ツナも軽く笑った。
山本ならば、沢山貰うことは必至だろう。
バレンタイン前からこのザマじゃ、当日はどうなることか分かったものではない。

「そういうわけだ、山本。お前宛のチョコは、責任持って処分しろよ！」








そういう訳で、ダンボール箱の中をガサゴソと漁り、山本宛のチョコレートを仕分ける。
ヒーターの静かな音と、少しの物音しか響かない部室には、もう二人しか居ない。

「ごめんなーツナ。付きあわせちゃって」
「ううん。…それにしても、…数、あるね」

可愛いラッピングを一つ一つ、丁寧に取り出していく。
『山本君へ』
『武君へ』
リボンの巻かれたそれに、これまた可愛い字で、カードや手紙が付いていたり。
名前を書くのを忘れ、部の誰かが預かったらしく、「山本宛」と書かれたメモ用紙が貼ってあるものもチラホラ。

（一生懸命、作ったんだろうなあ）

山本は、性格だって外見だって、魅力的な人間だ。心奪われる人が、多いのも無理はない。
いつか山本にも、彼女ができて、
−そしてそれはきっと、山本の選ぶ女性なのだから、とても良い娘だったりするんだろう。
「いつか」なんて、遠いことじゃない。
すぐにだって、山本がその気になりさえすれば、もう、すぐにだって。
山本の隣の席は、彼女のものだ。
彼女の為に、空けてある。
最後の一つのチョコレートを、山本用のダンボールへ、そうっと置いた。
今にも、甘い匂いがしてきそうな、可愛い箱達。
この箱がキッカケで、この中の誰かと、山本は付き合ったりするのかもしれない。

「山本が特定の誰かと付き合ったら、泣く子、多いんだろうなー」
「そうか？」

自分の魅力など、これっぽっちも分からないような顔で、首を傾げた。
口元を上げると、ツナは小さな窓の側に寄った。
カラリ、と窓を開けた途端、冷たい空気が入ってきた。顔を、凍らせる。
だが、とてもいい気持ちだ。夏の夜の匂いも好きだが、冬の夜の匂いもまた、好きだった。
静かに吐息を漏らしただけで、暗闇に白が浮かぶ。

「オレなんか絶対、周囲に泣かれるほど、いい”彼氏”にはなってやれないって」

山本も立ち上がり、窓の方へ、一歩、一歩、近づく。
山本の言葉に、ツナが振り返ると、もう、山本はすぐ側まで来ていた。
ツナは、何故だか、また、山本に背を向けた。
窓の外に向かって、言葉を口にする。

「なんで？山本ならー…」
「だってオレ、彼女ができたって、彼女を１番にはしてやれない」
「…うん？」
「ー…分かってんだよなー…、オレは。ツナの方、優先する。…絶対」

もう、すぐ後ろに山本がいる。
ツナが触れている窓ガラスから、ほんの少しずれた所に、山本は触れていた。
顔は見えなくとも、その手は、見えていた。
『山本の隣の席は彼女の為のもので、その為に、空けてあるのだ』
だから誰も、寄せ付けない。
彼が自分から、この席に座れと言うことは、皆無。
誰かの為に、空けてあるのだ。

「…ほ、ほんと？」
「ほんとだって。すげーマジで言ってんのに、信じてくんないの？ツナ」
「はは、…嬉しいなあ」

少しずらしてあった手を、そうっと重ねられた。
ほんの少しだけ、泣きそうになってしまった。いつか出来るであろう山本の彼女には悪いが、それでも、嬉しかった。
照れたような、拗ねたような顔をしているらしい山本の顔が、窓ガラスに映っている。ツナは声を出して笑った。
冷たい空気から、離れ、振り返った。直に山本の顔を見ると、やはりその様な表情をしていた。

「オレだって、彼女ができたってー…。あ、いや…当分、できないだろうけど。山本、最優先だよ」

一番は、山本だ。と、言った時、山本はとても、驚いた。
そうして、どうしようもなく嬉しそうに、笑ったのだ。







数日後。
あの日のチョコレートを全部食べれたのか気になって、それとなく聞いてみると、山本は曖昧な返事をした。
困ったように笑うと、一つ、溜め息を零した。

「あれ、”山本”違い。うちの部にもう一人、山本っていんだけど、そいつ宛だった」
「え、え？うそ、あれ、全部？」
「全部」

ヤマモトはあんまり来ない、幽霊部員だけど、と言うと、山本はまた深く、溜め息を吐いて見せた。
まあ、「山本」は良くある苗字だしー、などとツナは思っていた。けれどあれだけの量を貰える人物とは、
どんな人なのだろうかと、ぼんやり考えていた。

「だからオレ、一個も食ってねーの」
「山本なら、当日たくさん貰えるって」
「や、当日も貰えないと思う」
「？なんで。平気だよ、山本なら一杯貰えるってば」

また、曖昧な返事をされる。
少し、目を逸らすと、その後、チラリと横目でツナを見る。

「じゃあさ、一個も貰えなかったら、ツナ、恵んで？」
「ーなにを？」
「チョコレート」

オレに頂戴。と言った山本に、ツナはポカンとして、目を見開いた。
部活が始まるにはまだ早く、部室は誰一人居ない。静まり返っている。

「お、オレから貰ったって」
「チロルでも、一口のでも、なんでもいいからさ。ダメ？」
「山本がいいなら、全然、オレは構わないけど…」
「マジで！？」

でもオレなんかに貰ったって仕方なくない？
と、そう言おうとしたが、山本が歯を見せて笑ったので、それは言わずにいた。
それにしたって、もう一人の「ヤマモト」とはどういう人物なのだろう。
あれだけのチョコレートを貰えるのだから、相当な人物に違いない。
しかし校内で有名な「山本」は、今隣にいる、「山本」だ。ツナは頭を傾げた。

「お、噂の山本君！お前、チョコレート全部返して回ってるってマジかよ」

部室の扉が開かれると同時に、どやどやと、人が入ってきた。

「あんだけあったのに、勿体ねぇなー」
「ほんとお前、良くわかんねー奴だよ」
「貰うだけ貰ってやれよ、かわいそうに」

野球部の３年が口にする言葉が、ツナの頭に引っかかる。

（山本って、ヤマモト？でも、ここにいるのは、「山本」……？）

山本を横目で見ると、「シマッタ」という具合に、額に手を当てていた。
あのチョコレートはやはり、「山本」宛だったらしい。

「…野球部の、山本って二人いるんですか？」
「二人？…山本が二人もいたらかなわねぇって！」

今年のバレンタイン、俺等を収穫ゼロにさす気か！と、笑い声があがる。
どうやら、二人はいないらしい。
ツナの心には、もはやクエスチョンマークしか浮かばなかった。

「しかもお前、１４日も貰わないって言ったって？どうよ、それ」
「噂になってんぞ、タケシ君」

山本は照れている、確実に。ツナの方を向き、片手をあげて、「ゴメン」をしている。
「ヤマモト」はいないらしい。
「貰えない」ではなく「貰わない」らしい。
それはもしかして、まさか。
ドンと、周りにも聞えそうな音を出して胸が鳴り、山本と暫く、無言で見つめ合ってしまった。

彼の隣の席に、今、手を掛ける。







そんなに恋愛とか濃くならないはずが＜　気づけば少女漫画　でした


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