これは間違いなく、舞踏会の時の、あの音色ー。
あの女性の弾いた音！
自分を、全てを魅了した音だった。
おかしいほどに鳴り響く胸を抑えながら、ツナの家の方に足を急がせる。
やはり、ピアノの音はツナの家から聞こえている。
ー間違いない。間違えるはずがない。
あの家の中に女性はいるのだ。

木の扉を叩くと、ピアノの音が止んだ。
どうか女性が逃げてしまっていませんようにと、モチダは心の中で祈った。
キイ、と古びた音を立てて、扉が開かれた。
出てきたのは、ツナ、だった。
モチダの姿を瞳に映すと、目を見開いた。

「サワダ！ー…すまない。上がらせてもらう」
「…ど、どうぞ…」

モチダを中へ通すと、彼は何かを探しているかのように、キョロキョロと家中を見だした。
ツナが不思議そうな瞳で、モチダを見つめると、漸くモチダは口を開いた。

「…今、ここでピアノを弾いていたのは誰だ？」
「！！」

ツナは漸く、理解した。
モチダは自分のピアノを、聴いてしまっていたのだ！
そして、あの女性が此処にいるのだと、思い込んでしまっているのだ。
開けたままになっているピアノに、視線を向けると、モチダは再び、ツナに問いかけた。

「サワダ、此処に女性が来ていなかったか？」
「き、来てません…！誰も…」
「じゃあ何故、ピアノが開いている？」
「…今、弾こうと思って開けたんです」

そこまで言うと、モチダは意外そうに目を開いた。

「…ピアノを弾くのか？」
「−…は、はい…」
「少し弾いてみろ」

ツナの心臓は跳ね上がった。
古いピアノの、古い椅子に腰掛けると、軋んだ音がした。背もたれの部分が半分ほど、崩壊している。
モチダはその椅子を始め、ツナの家を少し見回した。
あまりにも、自分の家とは違いすぎる部屋。
壊れたランプに、数切れのパン。
パンの他に食物は見られなかった。
窓からは隙間風が入ってきて、身体を凍えさせる。

（…酷いな…）

一つ息を零しただけで、何も口にはしなかった。
ツナは椅子に腰掛けたまま、動かない。鍵盤に手を乗せようともしなかった。

「どうした？」
「凄くヘタクソなんで、やっぱり失礼かと…」
「構わない。いいから、弾け」

此処で弾いたら、バレてしまうんじゃないだろうか。
何とかバレないように弾かなくては！と、ツナは、全神経を集中させた。
ベチャ、っと、指を平らにして、掌をくっつけるように、鍵盤に置いた。
そのまま、ごく簡単な、小さい子供が弾くような指の練習曲を、奏で始めた。

「…掌を鍵盤にくっつけるな。音が酷い。手首は鍵盤より上に上げろ。
…もっと指をー…、ああ、違う。卵を持つような形にしてみろ」

モチダは卵を部屋から探そうとしたが、勿論そんな物はない。
食べ物がなさすぎる家に、モチダは驚いた。
モルス通りの貴族達の家ばかりにお邪魔していたので、こんな家に来たのは初めてだったのだ。
ツナは鍵盤を叩くようにして、音を出した。
まるで、何も知らない、やんちゃな子供がピアノで遊ぶように。
モチダは頭が痛くなってきた。
酷いピアノだと、そう思った。

「…スタッカート。指ではねさせるな。ちゃんと手首を使え」

モチダが助言しても、全く上手くならないツナに、重たい溜め息を吐き出すと、
漸く彼は、「もういい」と言った。
ツナはホっと肩を降ろした。
ーこの場に、ノクターンの楽譜がなくて良かったと思う。

皮肉なものだ。
父に燃やされた時は、あんなに悲しかったのに、今はそれで助かっているなんて。

「…本当に、女性は来なかったのか？」
「…はい」

モチダはガックリと肩を落とした。
今度こそ仮面を付けていない彼女に会えると、思っていたのだがー。
会いたい、という気持ちが強すぎて、彼女のピアノの幻聴でも聴いてしまったのだろうか。

（−…馬鹿か、オレは…）

女に心を乱すなどーみっともない。
こんな真似はもうせずに、舞踏会まで、待たなければ。そう、心に誓った。










ー恐ろしい時間だった。
何とかモチダに気が付かれないで済んだが、非常に危なかった。
まだ落ち着かない胸を沈めようと、水を一杯飲むが、どうにも収まらない。

しかし落ち着かないからといって、今日の仕事を休めるはずもない。
ツナは一つ息を吐き出すと、煙突掃除に出かけた。

父にドレスも扇子も渡してはいないが、置いておけば勝手に奪っていくのだろう。
…女の元に。
写真の中で、少女のように笑う母の笑顔が目に入って、心が痛くなった。

「−…いってきます」

そっと、母に向かって囁くと、ツナは部屋を出た。









顔に炭をつけたツナが、家路についたのは、もうとっぷりと暗くなってからだった。
月明かりに照らされた時計台は、もうじき７時を指すところだ。

「−…父さん、帰ってるんだ」

家に明かりが着いているのが見える。
ドレスも扇子もあるのだから、怒られはしないだろうがー…
それでも何だか、落ち着かない。
昨日の凄まじい父の怒りが、まだツナの頭に残っていた。
おそるおそる扉を開けると、胸元を露出した、派手なドレスを着た女性と父、二人が部屋の中に居た。
その女性は頬を染め、興奮した様子で、ツナが「誰か」から貰ったドレスを広げていた。

「こんなドレス、見たことないわ！まあ、これはきっと、私の為ー…なのね。
シュウ、貴方って何て素敵な人なの？」

女性がうっとりと父の頬に触れると、父は誇らしげに笑った。
「オレにかかれば、こんなドレスの１着や２着は直ぐに用意できるさ」と。
うっとりした女性は再び、父から視線を移し、今度は扇子を手に取って、嬉しそうに、柔らかな毛に触った。

「−…ただいま…」
「食べるものなんてないぞ！」
「…うん。大丈夫…」

数切れあったパンも、食べてしまったらしい。
パンのことよりも、父が不機嫌でなくて良かったと、その気持ちの方が強かった。
それに今日は、雇い主がキッシュを一切れ、ご馳走してくれたのだ。
余ったものだから、勝手にしろと言われたツナは、迷わず口に放り込んだ。
ー空腹だったのだ。
所々に炭をつけたツナに、視線をやると、女性はクスリと笑った。
ツナは恥ずかしくなって、ふきんで顔と手を擦った。

「…貴方の子供？」
「ああ。この街では有名だ。”ダメツナ”−…全く忌ま忌ましいガキだ」
「あら、そう。可愛くて、小汚い坊や。灰が良くお似合いなのね！
けれど炭をこの部屋に持ってこないでちょうだい！シュウ、私のドレスに、塵一つでも付けたくないわ」

女性がシュウに頼むと、彼はツナを一睨みした後、怒鳴りちらした。

「そら！早く行け！気が利かない奴だ、全く…！出て行け！」

ああ、やはりー…。
今日は怒鳴り声を聞かなくて済むー…、と、そう思ったのだが、甘かったようだ。
ツナはそっと、部屋を去ろうとした。しかし、思い出したように、父が叫んだ。

「今日の稼ぎは置いていけ！」

ツナは何も言わず、テーブルにコインを２枚、置いた。





扉の向こうの世界は、寒い。
家の中も、隙間風が入り放題なのだから十分寒いのだが、それでも壁が、屋根がある分マシだった。

（…ディーノさん、いるかな…）

家を追い出されなくても、向かいたかった場所を思い描くと、ツナの胸は温まってきた。
しかし、手はかじかんでいて、もはや麻痺していた。
自分の手に息を吹きかけながら、噴水の広場へ向かう。
キラキラと水が光る噴水を通り過ぎ、いつものベンチへ向かう。

「…ディーノさん、いますか？」
「おー、いるぜ。ツナ」

いつもの優しい、ディーノの声が耳に入ると、ツナはホウっと、心から安堵した。
辛く、悲しい事があっても、ディーノの声を聞くと、心が温かくなるのだ。

（−…安心する…）

今日はモチダが来て、父が居て、父の恋人も居てー
ああ、母の写真を伏せてきてあげれば良かったのだ。母も、あんな場面は絶対に見たくないだろう。
煙突掃除もして、灰だらけになってー…、酷く、疲れた。
瞳が、ゆっくりと瞬きをし、次第に、閉じられていく。

「ツナ？…聞いてるか？」

何も返事をしないツナが心配になって、ディーノはヒョイと、屋根から仮面の顔を覗かせた。
ツナは細長いベンチに、コテリと横になっていた。

「ー…！？」

スマートに、屋根から、地上に降りる。慌ててツナの顔を覗くと、すうすうと寝息を立てていた。
寝ているらしいことが分かったディーノは、やれやれと、肩を降ろした。

「寝るか…、普通…」

腰を降ろし、マントをかけてやると、マジマジとツナを見つめた。
こんなに近くで、ゆっくりと彼を見るのは、始めてだ。
寝息を立てているツナは、可愛くて、愛おしくてー…、
ああ、これはーこの強く、果てしなく溢れ出るものは、本当に自分の感情なのだろうか、
と、疑う程、ディーノはツナに思い焦がれていた。
仮面の下で、優しい笑みを浮かべながら、ツナをじいっと見つめた。

『ファントムよ！恐ろしい、−あの化物を、この目で見たのよ！
人間じゃないのよ、恐ろしいわ！』

女性の悲鳴が、すすり泣く声が、ディーノの頭に蘇る。
呪われてしまったのだー、と、嘆く声。
瞳を曇らせ、己の顔に手をやると、冷たい仮面の感触しかしない。
その手を、そうっと、躊躇いながら、ツナの方に手を伸ばす。

「ん……」

唇から、吐息が漏れ、思わず手を離した。
しかし、ツナはまた気持ち良さそうに寝息を立てた。
柔らかそうな髪に、触れてみたかった。
そっと、そっと、ツナの髪に手を伸ばす。
優しく撫でると、ツナは少し、微笑んだような気がした。
気持ち良さそうに、撫でられている。

「…ツナ」

静かに、ツナを呼ぶと、ツナも唇をモゴモゴとさせた。
声という声は出さずに、微かに、ディーノの名を、唇で呼んでみせた。

”ディーノさん”

それっきり、唇は動かなかった。
また、気持ち良さそうな寝息だけを立てる。
寝ていても尚、自分の名を読んでくれるツナに、デイーノは溢れ出る愛しさに、堪らなくなった。
ツナを、この愛しい存在を、いっそ閉じ込めておけたらいいのに！
このまま眠るツナを、攫っていってしまいたい。

ディーノは、ツナの頬を軽く撫でると、彼の額に、キスを落とした。




ディーノさんはツナが好きで好きで　仕方ない模様…！
モチダは残念でした。＜舞踏会で頑張りたまえモチダよ



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